Le premier procédé photographique ou héliographie a été inventé par Nicéphore Niépce vers 1824. Les images étaient obtenues avec du bitume de Judée étendu sur une plaque d’argent, après un temps de pose de plusieurs jours.

Niépce mort en 1833, Daguerre continua seul les travaux et inventa, en 1838, le daguerréotype, premier procédé comportant une étape de développement. Une plaque d’argent recouverte d’une fine couche d’iodure d’argent était exposée dans la chambre obscure puis soumise à des vapeurs de mercure qui provoquaient l’apparition de l’image latente invisible formée au cours de l’exposition à la lumière.

En 1839, le daguerréotype a été présentée au public, elle a reçu un accueil des plus enthousiastes. Dans son Histoire de la photographie, le spécialiste Gernsheim déclare : « il est probable qu'aucune invention n'a autant exalté l'imagination du public et n'a conquis le monde en une vitesse aussi fulgurante

Grâce au daguerréotype, on obtient des images après « seulement » une demi-heure de pose (lorsque le ciel est parfaitement dégagé). Cette lenteur est quelque peu problématique : les rues de Paris, même à une heure d'affluence apparaissent totalement vides. Mais qu'importe, la photographie était inventée. La première photographie représentant des êtres humains sera réalisée un peu plus tard : un passant se fait cirer les chaussures par un cireur des rues, les deux personnages sont restés immobiles pendant plusieurs minutes.

En 1840 -  il invente le « calotype », procédé négatif-positif qui permet la diffusion multiple des images. Talbot installait une feuille de papier enduite de chlorure d'argent dans sa chambre noire. Il obtenait un négatif, qu'il cirait pour le rendre transparent. Il le plaçait ensuite sur une autre feuille imprégnée, puis l'exposait à la lumière du jour. Il créait ainsi une image positive.

1847 - le Lillois Blanquart-Evrard communique à l'Académie des Sciences ses procédés de production de tirages d'après négatifs papiers. C'est le début de l'industrialisation de la photographie.

1849 - 1851 - Maxime Du camps voyage en orient en compagnie de Gustave Flaubert avec qui il entretient ensuite une abondante correspondance. Pour son voyage oriental de 1849-1851, il sollicite une mission archéologique auprès du ministère de l'Instruction publique. Il la documente par de nombreuses photographies, pour lesquelles il utilise la technique du calotype. Les tirages sur papier salé réalisés dans les ateliers et selon le procédé de Blanquart - Evrard sont restés d'une très grande qualité. Il publia le récit de ses voyages ("Égypte, Nubie, Palestine et Syrie". Dessins photographiques recueillis pendant les années 1849, 1850, et 1851', Paris, Gide & J. Baudry, 1852)

- Album de 125 planches numérotées, titrées et signées "Imprimerie Blanquart-Evrard, à Lille -  Maxime Du Camp; Gide et Baudry, Editeurs" imprimés sur la bordure inférieure de la planche sous le tirage -

1851 - 1ère commande publique en France : la mission Héliographique. Celle-ci doit reconnaître le territoire des anciens (le Secq, le Gray et Baldus - qui sont des anciens peintres, sont accompagnés de Bayard et Mistral). La mission est chargée d'archiver une partie du vaste patrimoine architectural Français.

- Blanquard-Evrard ouvre la plus importante imprimerie photographique de l'époque, près de Lille, avec une quarantaine d'ouvriers. Malgré les progrès réalisés pour le tirage des épreuves et la standardisation des tâches, et faute d'une diffusion suffisante, cette imprimerie ferme à son tour au bout de quatre ans. Cette faillite sonne le glas en France du calotype.

1888 - Naissance du Pictoralisme : Hugo Henneberg, Heinrich Kühn, René le Bègue, Robert Demachy, Constant Puyo, Ernst Juhl, Alfred Stieglitz, Alvin Langdon Coburn, Frank Eugene, Gertrude Käsebier, Edward Steichen, Clarence Hudson White, Peter Henry Emerson.
 
1925 - Dans les années 1925 à 40 les surréalistes développent le thème de l'érotisme comme libération. Leur pâpe est Breton. Il y a peu de photographes, le mouvement étant avant tout littéraire et Breton gardant le dogme. On trouve Man Ray (rayogrammes), Boiffard, Parry, Hans Bellmer, Claude Cahun, Dora Maar, Raoul Ubac, ou Brassaï aux marges du mouvement.

1945 - Triomphe de la photographie humaniste (ou réalisme poétique). Le grand thème de cette photographie est l'homme (Cartier-Bresson). Création d'icônes photographiques, tout est beau.

Dès les années 30, Cartier Bresson affirmait que "l'objet de la photo est l'homme, l'homme et sa vie si courte, si frêle, si menacée". Après le carnage de la seconde guerre mondiale, ces idées prennent une grande force.

Les thèmes de prédilection de nombreux photographes sont les valeurs humaines : l'amour, l'enfance, la rue, les artisans et les autres cultures (Cartier-Bresson, Doisneau, Izis, Ronis, Van der Elsken, Lorelle, Sougez, Ichac, René-Jacques).

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Julien Vallou de Villeneuve, Horace Vernet, Louis Vignes, Auguste Salzmann, Henri Victor Regnault, Oscar Gustave Rejlander, Charles Reutlinger, Jules Richard , Pierre-Ambroise Richebourg, Cornelius Robert Louis-Rémy Robert Jules Robuchon Dominique Roman Mary Rosse, Giacomo Rossetti Pierre Rossier  Vittorio della Rovere Gabriel de Rumine Étienne-Jules Marey Frédéric Martens Adolphe-Charles Marville Léon-Eugène Méhédin Auguste Mestral Séraphin Guillot Saguez Médéric Mieusement Félix-Jacques Moulin Joseph-Philibert Girault de Prangey, André Giroux, John Beasley Greene, Jean-Baptiste Louis Gros, Emile Gsell Frédéric Flachéron René Dagron, Louis De Clercq, Celestino Degoix, Édouard Delessert Charles Desavary, André Adolphe Eugène Disdéri John William Draper Maxime Du Camp Jean-Eugène Durand Jean Louis Marie Eugène Durieu, Édouard Baldus Hippolyte Bayard Antonio Beato, Felice Beato Auguste Belloc, Bisson Frères, Auguste-Rosalie Bisson, Louis-Auguste Bisson Louis Désiré Blanquart-Evrard Félix Bonfils, Bruno Braquehais Adolphe Braun Louis Alphonse de Brébisson, Domenico Bresolin, Giacomo Brogi Jacques-Ernest Bulloz Louis Buvelot Olympe Aguado Gioacchino Altobelli James Anderson Ottomar Anschütz Hippolyte Arnoux, Eugène Atget, Edouard Baldus, Flacheron Nadar Le Secq, De brebisson, Hippolyte Bayard, Gustave de beaucorps Louis Blanquart - Evrard Auguste Bisson Allfred Briquet Claude Charnay Eugène Cuvelier Alphonse Delaunay, Alexandre Delessert, Maxime Ducamp Louis Du val comte du Manoir, John Beasley Greene, Louis Humbert de Molard Eugène Le Dien Gustave Le Gray Georges Demeny, Camille Silvy Felix Teynard, Charles Négre Auguste Salzmann Eugène Piot Charles Malville Jules Etienne Marey Nadar Henri Cartier-Bresson Germaine Krull André Kertesz Robert Doisneau, Brassai Man Ray René Jacques Alphonse Delaunay Brassaï, Lerebours Alfred Nicolas Normand Emile Pécarrère Jean Baptiste Piot Victor Prévost Henri Victor Régnault Auguste Salzmann Pierre Varin Auguste Vacquerie Eugène Varin Joseph Vigier Louis Vigne Eugène Le Dien Aimé Civiale Eugene Cuvelier Olympe Aguado Leon Méhédin Ernest Benecke Francis Wey Gustave Le Gray Adrien Tournachon Paul Nadar Man Ray Irina Ionesco Eugène Atget Frantisek Drtikol Robert Demachy Constant Puyo Alfred Stieglitz Alphonse Mucha Jacques Henri Lartigues Rupert Carabin Emile Zola Louis Gabriel Loppé Fernand Arnal Henri Sauvaire Edgar Degas William Henry Jackson Carleton Watkins Roger Fenton Jean Charles Langlois Théodule Devéria John B.Green Giacomo Caneva Pompeo Molins De Bonis Domenico Anderson Alfred Noack Giorgo Sommer Celestino Degoix Carlo Naya Moritz Lotze Goacchino Altobelli James Anderson Robert Macpherson Baron Fays Alfred Nicolas Normand James Robertson Georges Demeny Eadweard Muybridge Albert Londe Étienne-Jules Marey Chronophotographie, Willy Ronis Eugène Atget Lucien Clergue Bettina Rheims Helmut Newton, Nobuyoshi Araki Richard Avedon, Annie Leibovitz Diane Arbus Andres Serrano Robert Mapplethorpe Giacomo Caneva Pompeo Bondini Stefano Lecchi Eugène Constant James Anderson Comte Frédéric Flachéron Mac Pherson Auguste Salzmann Emile Béchard Hippolyte Fizeau Carl Hubert Jean Baptiste Alary Aymard de Banville Pascal Sebah Théodule Devéria Henri Le Secq Charles Clifford Konstantin Athanasiou Adolphe Braun Amédée Varin Adolphe Bilordeaux Charles Aubry Emile Durandelle Stanislas Ratel Charles Choiselat Paul Michel Hossard Eugène Cuvelier Félix Moulin Alfred Donné Charles de Souancé ...